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教堂原本由一名意大利籍耶稣会神父设计，以日本工匠鬼斧神工的技术协助建成。1602年奠基，1637年全部竣工，而教堂前一段长石阶则于稍后完成。
圣保禄教堂是当时东方最大的天主教堂，号称“东方梵蒂冈”，附属於圣保禄学院。学院是远东地区第一所西式大学，从1594年成立至1762年结束期间，不少访华的外国传教士来修读中文，令学院成为这些传教士进入中国的重要传教基地，对推动欧洲和中国的宗教及文化交流起到无可比拟的卓越作用。
这间教堂从其雏型起台至现时仅存的前壁牌坊，与火结下不解之缘，先后经历三次大火，屡焚屡建，见证了活生生的历史。当年的圣保罗教堂建筑，糅合了欧洲文艺复兴时期建筑与东方建筑的风格，中西合璧、雕刻精细，仅大三巴牌坊的造价，300年前已达3万两白银。
1835年 1月26日黄昏，圣保禄教堂失火，一发不可收拾，焚烧了两个多小时，整幢教堂几乎付诸一炬，幸好教堂最珍贵的前壁仍能保存屹立，成为今日的大三巴牌坊。
牌坊艺术
大三巴牌坊被视为一座不朽的祭台。牌坊分为上下四层，顶部为三角楣。就整体而言，牌坊表达着两组意义：一组由下两层的方形构成，主要反映耶稣会宗徒及传教士的工作，属于周游地球传教的现世教会一派；另一组是由上层的三角形构成，主要表现至圣圣三（圣父、耶稣基督、圣神）与在天主面前为人类代褥的童贞玛利亚。
从下往上看，在底层大门上方刻有耶稣会（IHS）祭记和学院名称（天主圣母），第二层立有四位耶稣会圣人全身塑像，第三层正中为无原罪玛利亚升天，两边由身着白袍的修士之石刻围绕，极富东方特色。第四层正中为天父之子耶稣雕像，两旁刻着其救赎苦难的象征。
牌坊顶部十字架下的三角形，象征着天父的召唤，正中有一幅鸽子形状的铜像，传说代表圣神，四周环绕的太阳月亮星辰象征圣母童贞怀孕时的刹那时光。
从牌坊後面的铁梯步上，可直达牌坊的第2层。站在这里望出去，彷佛当年站在圣保禄教堂内俯览小城人民的生活情形。
今日大三巴
大三巴牌坊虽然已失去教堂的实际功能，但她与澳门人的生活息息相关。这里不定期举行各种文化活动，牌坊前长长的梯级正好成为天然的座位，让牌坊刹那间变成巨大的布景，舞台浑然天成。
参观完牌坊，可以到内侧广场的天主教艺术博物馆，馆内收藏了澳门教堂和修院具代表性的画作、雕塑等，当中最珍贵的是一批以宗教生活为题材的油画，这是远东的第一批画作，也是东方最古老的油画。隔壁的墓室更存放著日本和越南殉教者的遗骨，展示澳门的宗教历史。位于大三巴斜港，右边邻近大炮台和澳门博物馆的大三巴牌坊，已有350多年历史，是澳门最为众熟悉的标志，是圣保禄教堂前壁的遗迹。“三巴”是“圣保禄”的译音，又因教堂前壁遗迹貌若中国传统的牌坊，所以称大三巴牌坊。
此景点已于2005年7月列入世界遗产，成为中国第卅一处世界遗产。
游览大三巴牌坊，除欣赏巍峨壮观的前壁之外，更要留意牌坊（前壁）上精致的浮雕及其含义。
交通乘10、10A、11、21A、2、3、3A、4、5、6、7、8A、26A、33路于新马路下车，沿议事亭前地及步行径前往可到。
17、18、8A、26于白鸽巢总站下车沿石仔路前往。
门票天主教艺术博物馆与墓室
开放时间∶每日上午9时至下午6时
免费入场
