當年江水西來,至金山分為三泠:南泠、中泠和北泠。泠者,水曲也。第一泉位於中間水曲之下,故名“中泠”。唐代張又新《水記》和劉伯芻《水品》都稱中泠泉水為“天下第一泉”。
唐代名士劉伯芻還曾分天下名泉為七等(鎮江中泠泉水為第一,無錫惠山泉水第二,蘇州虎丘泉水第三,丹陽觀音泉水第四,揚州大明寺泉水第五,吳淞江水第六,淮水為第七)。
第一泉原與金山同在江中,清末與金山同時登陸後一度迷失。清同治八年(1882)再現,光緒鎮江知府王仁堪遂築池種荷植柳,並親題“天下第一泉”五個大字。中泠泉水色如翠玉,醇厚甘洌,“盈杯不溢”,名貴而神奇。