寺院始建於唐代宗年間,是由印度來華的三藏法師不空主持修建的。該寺銅鑄為瓦,瓦上塗金,整個寺廟金光燦爛,又因這裏是不空法師開講密宗的道場,所以在國內外均有較高的聲譽。
金閣寺現存的寺廟建築及塑像均為明、清、民國復修,共有殿堂160多間。寺院佈局為兩處大院。
前院的一座二層樓閣內供着一座觀音菩薩像,高達17米多,是五台山最高最大的塑像。殿閣內左右後柱下兩個1米高的石柱礎,為圓形中間束腰上下卷蓮瓣形,是唐代遺物。
大雄寶殿是後院的主體建築,內供釋迦牟尼佛、阿彌陀佛和藥師佛三尊佛像。
金閣寺位於南台之北、中台之南的金閣嶺上,距台懷鎮15公里。除五座台頂的寺廟建築外,金閣寺所處的地勢最高。
門票4元